La competición que traerá de vuelta la máxima fiesta del deporte rey en el continente americano iba a contar con 16 grupos de tres equipos, porque el número de selecciones aumentará de 32 a 48. Pero el éxito del formato de cuatro equipos en el mundial de 2022 en Qatar hizo que el organismo rector reconsiderara su decisión.
La FIFA entonces acordó por unanimidad un nuevo formato para la Copa Mundial de 2026, el cual consistirá en la participación de 48 equipos divididos en doce grupos de cuatro. Los dieciséis equipos que logren pasar la fase de grupos serán los dos primeros lugares de cada grupo y los ocho terceros lugares con mejor desempeño. Estos equipos avanzarán a los dieciseisavos de final.
La expansión de equipos también conlleva la de partidos y días. En vez de los 64 encuentros actuales se jugarán 104. Estos cambios buscan hacer el Mundial más inclusivo y competitivo, aumentando el interés del público por los partidos.
Esto significa que habrá más partidos y más oportunidades para las selecciones que aspiran a clasificar al mundial. Entre ellas se encuentra Paraguay, que no participa en una cita mundialista desde el año 2010, cuando llegó hasta los cuartos de final en Sudáfrica, y perdió en un partido no apto para cardíacos contra el posterior campeón del certamen, España.
Para el mundial de 2026, la FIFA asignó seis cupos directos y uno de repechaje para la Confederación Sudamericana de Fútbol (CONMEBOL), que agrupa a diez selecciones. Esto implica que más del 60% de las selecciones sudamericanas tendrán la posibilidad de jugar el mundial, lo que aumenta las chances de Paraguay.
Sin embargo, Paraguay no lo tendrá fácil, ya que tendrá que competir con potencias como Brasil y Argentina (recientemente coronada como campeona mundial), así como con rivales históricos como Uruguay y Chile. Además, otras selecciones como Colombia, Ecuador y Perú han demostrado un gran nivel en los últimos años y también buscarán su lugar en el mundial.
Paraguay deberá confiar en su trabajo colectivo, su garra y su pasión para lograr su objetivo. También deberá aprovechar el talento de sus jugadores más destacados, como Miguel Almirón (Newcastle United), Gustavo Gómez (Palmeiras) y Robert Morales (Cerro Porteño). Así mismo, deberá renovar su plantel con jóvenes promesas como Julio Enciso (Brighton & Hove Albion) y Mathías Villasanti (Gremio).
El sueño paraguayo está vivo y la ilusión crece con los cambios anunciados por la FIFA. El próximo mundial puede ser una oportunidad única para volver a ver a la albirroja en la máxima competición del fútbol mundial.