La astronomía es la ciencia que estudia la estructura y composición de los cuerpos celestes, como estrellas, planetas, meteoritos, agujeros negros y demás fenómenos que se encuentran en el universo.
De entre todas las ciencias, la astronomía es una de las más antiguas, porque surgió desde el preciso momento en que los hombres dejaron de ser nómadas y pasaron a establecerse en un lugar geográfico por mucho tiempo.
Una de las primeras brújulas que usaban los exploradores, sobre todo los que se lanzaron al mar, fueron las estrellas.
Y a esas mismas estrellas las miramos mejor hoy, para darnos cuenta de que los puntos brillantes en el cielo no eran sólo estrellas, sino galaxias enteras, nebulosas, entre un sin fin de cuerpos flotando por el infinito del espacio exterior.
Por eso, empezamos esta lista con:
1) Telescopio espacial James Webb y sus postales
Desde su lanzamiento en los últimos suspiros del 2021, el telescopio espacial James Webb (en inglés, James Webb Space Telescope (JWST)) no ha dejado de proporcionarnos impresionantes imágenes del espacio como nunca antes lo habíamos visto.
Este observatorio espacial desarrollado a través de la colaboración de 14 países y que costó aproximadamente USD 10.000.000.000 es una herramienta única para ayudarnos a entender mejor a nuestro universo y sus orígenes, desde los primeros resplandores después del Big Bang que creó nuestro universo y la formación de las galaxias, estrellas y planetas que lo llenan hoy.
Y a mediados de este 2022, la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, agencia del gobierno estadounidense) reveló las primeras imágenes que mostraban el tremendo potencial de esta mega obra
Más información: Consiguen la imagen infrarroja más profunda del universo hasta la fecha
Así, el James Webb está listo para ayudarnos a comprender los orígenes del universo y comenzar a responder preguntas clave sobre nuestra existencia, como de dónde venimos y si estamos solos en el cosmos.
2) Así es el agujero negro de nuestra galaxia: Sagitario A*
El 13 de mayo del 2022 se dio una de las grandes noticias científicas del año.
El equipo internacional del Telescopio del Horizonte de Eventos (EHT, por sus siglas en inglés) ha conseguido el hito de consguir la primera imagen del agujero negro supermasivo de nuestra galaxia: la Vía Láctea.
De esta forma, ‘Sagitario A*’ es el segundo agujero negro jamás fotografiado, posee 4.500.000 de veces la masa del Sol y se encuentra a unos 26.000 años luz de la Tierra.
La proeza técnica se compara, a grosso modo, como poder fotografiar un vaso de cristal ubicado en la Luna desde la Tierra.
El esfuerzo fue posible gracias al ingenio de más de 300 investigadores de 80 institutos de todo el mundo que juntos conforman la Colaboración EHT.
Lea más: Así es Sagitario A*, el agujero negro en el centro de la Vía Láctea
3) ¡Desviamos un asteroide!
Este año también logramos “vengar a los dinosaurios” con una proeza: desviar la trayectoria de un asteroide.
La misión DART, o Prueba de Redirección de Asteroides Dobles, cambió con éxito la trayectoria del asteroide Dimorphos cuando la nave espacial de la NASA se estrelló intencionalmente contra la roca espacial el 26 de septiembre.
Así, se realizó una demostración a gran escala de la tecnología de desviación, que fue la primera del mundo realizada en nombre de la defensa planetaria.
La misión también fue la primera vez que la humanidad cambió intencionalmente el movimiento de un objeto celeste en el espacio.
Lea más: La NASA «vengó a los dinosaurios» desviando un asteroide exitosamente
Antes del impacto, Dimorphos tardó 11 horas y 55 minutos en orbitar su asteroide más grande, Didymos. Los astrónomos utilizaron telescopios terrestres para medir cómo cambió la órbita de Dimorphos después del impacto. Ahora, Dimorphos tarda 11 horas y 23 minutos en dar la vuelta a Didymos. La nave espacial DART cambió su órbita por 32 minutos.
Inicialmente, los astrónomos esperaban que DART fuera un éxito si acortaba la trayectoria a 10 minutos. “Todos nosotros tenemos la responsabilidad de proteger nuestro planeta de origen. Después de todo, es el único que tenemos”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.
4) Perseverance: Marte, el gran destino y la incógnita de si hubo vida
El Perseverance — apodado Percy— es un vehículo robotizado diseñado para explorar el cráter Jezero de Marte, como parte de la misión Mars 2020 del Programa de Exploración de Marte de la NASA. Fue lanzado el 30 de julio de 2020 desde Cabo Cañaveral en Florida y aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021. Es decir, hace más de un año que este rover anda paseándose en el cuarto planeta del Sistema Solar.
En todo este tiempo ha ido descubriendo un sin fin de hechos que nos confirman que, en algún momento del pasado, Marte estuvo lleno de agua.
En junio de este año, Percy ha encontrado una serie de rocas de grano fino, algo muy importante para los científicos, ya que mencionan que estas rocas “pueden ser la mejor oportunidad de preservar la evidencia de vida”.
Además, en septiembre se compartió que el Perseverance capturó la fotografía más detallada de Marte, con más de 2 mil millones de píxeles en 3,58 GB
Un objetivo clave para la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, abrirá el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolito marcianos (roca rota y polvo).
Posteriores misiones de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarán naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y transportarlas a la Tierra para realizar un análisis en profundidad.
La misión Mars 2020 Perseverance es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones Artemis a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.
5) Artemis 1: volvemos a la Luna
¡Muy pronto volveremos a la Luna! Para ello existe el programa Artemis, liderado por la NASA, compañías comerciales de vuelos espaciales de EE.UU. y socios internacionales como la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), con el objetivo de volver a explorar la Luna y llevar a «la primera mujer y el próximo hombre», específicamente a la región lunar del polo sur para 2024.
Hace unas semanas la agencia espacial estadounidense lanzó su cohete más potente jamás construido, el Sistema de lanzamiento espacial (SLS por sus siglas en inglés). Su misión es impulsar una cápsula de prueba, llamada Orión, lejos de la Tierra. Esta nave espacial dará una vuelta alrededor de la Luna en un gran arco antes de volver a casa para aterrizar en el océano Pacífico el 11 de diciembre.
Esta nave espacial dará una vuelta alrededor de la Luna en un gran arco antes de volver a casa para aterrizar en el océano Pacífico el próximo 11 de diciembre.
Las imágenes compartidas por la NASA hasta ahora de la misión Artemis 1 son impresionantes:
Artemis I es la primera de una serie de misiones cada vez más complejas para desarrollar una presencia humana a largo plazo en la Luna durante las próximas décadas.
